Впервые врачи встретились с больными СПИД в 1980 году в Атланте (США), когда пятеро мужчин молодого возраста (29–36 лет), находились в больнице с диагнозом пневмония. Больные имели отношения с мужчинами (МСМ) и относились к потребителям инъекционных наркотиков (ПИН). К концу 1981 года о наличии СПИД во Всемирной Организации Здравоохранения (ВОЗ) сообщили 20 государств, с 1983 года стали говорить об эпидемии, а затем о пандемии СПИД. 1981 год считается годом официального сообщения о новой инфекционной болезни СПИД.
По вопросу о времени появления заболевания мнения ученых разошлись. Одни считают, что СПИД появился давно, и он «сидит» в наших клетках, а болезнь не диагностировалась до недавнего времени, другие – недавно.
Так, исследователи Л. Монтанье и Р. Гало (1983 г.) явились первооткрывателями возбудителя СПИДа. По их мнению, вирус мог существовать десятки и сотни лет в изолированных популяциях людей, и, в связи с небольшими контактами людей в тот период широко не распространялся. Изменения условий жизни людей, интенсивная миграция их, «сексуальная революция», наркомания создали условия для широкого распространения вируса.
По данным современных исследователей, СПИД как болезнь мог появиться в 1950–1970 гг., т. е. это заболевание является для человека новым, возникшим уже в наше время. Эти данные основываются на результатах медицинской документации Центра контроля за болезнями США за период с 1950–1986 гг.
Место появления вируса СПИД также не определено и является спорным. Одна группа ученых считает, что вирус мог сформироваться в Центральной Африке, другая – в США, третья – на острове Гаити.
В. М. Жданов – российский вирусолог, поддерживает африканское происхождение СПИДа, но уточняет, что болезнь существовала еще в давние исторические времена. Первое появление болезни, по его мнению, имело место в этап работорговли. Большинство же исследователей считают, что вопрос происхождения вируса СПИДа пока не решен. Существует несколько версий по этому вопросу. Часть исследователей убеждена, что вирус приобретен человеком у обезьян – африканских зеленых мартышек, у которых он клинически не проявляется, и с которыми человек имел контакт, употребляя их в пищу. При разделке тушек обезьян охотник мог поранить руку, а через эту рану занести вирус в организм. Затем он мог заразить всех, вступающих с ним в половой контакт, и возбудитель начал циркуляцию в человеческом обществе.
Однако японские ученые отрицают эту версию, основываясь на том, что вирус, вызывающий СПИД у человека и вирус, выявленный у обезьян, принадлежит к различным семействам.
Некоторые считают, что вирус СПИДа – результат генетической гибридизации между лентивирусами животных и онковирусами.
